Negli ultimi anni il Middlesbrough ci ha abituato ad entrare in crisi una volta raggiunta una posizione tranquilla di classifica per poi rialzarsi una volta vistosi con l’acqua alla gola, situazione piuttosto simile a quella attuale visto che dall’ottavo posto di qualche giornata fa il Boro è scivolato alla quartultima posizione e con solo la differenza reti a distaccarlo dalla zona retrocessione, una situazione davvero difficile che però vede la squadra di Southgate impegnata nel più difficile degli impegni per provare a rialzarsi, visto che il Middlesbrough dovrà andare a far visita al Manchester United, rinfrancato dalla vittoria tanto importante quanto poco convincente ottenuta contro lo Stoke City. Sarà anche una partita piuttosto calda, visto che le due squadre negli ultimi anni hanno dimostrato di non amarsi, come confermato dal quarto di finale di FA Cup di due stagioni fa, quando un calcio di rigore guadagnato “furtivamente” dal solito Cristiano Ronaldo fece infuriare il Boro, mentre nel match di quest’anno di Carling Cup divenne piuttosto noto il terribile intervento da macellaio di Emanuel Pogatetz che per poco non tranciava la carriera del giovane Rodrigo Possebon. Sarà allora anche il primo ritorno dell’austriaco ad Old Trafford dopo quel brutto intervento e ci sarà curiosità per capire se la platea si ricorderà di quanto successo e bersaglierà il difensore del Boro con i classici “boo”. Il Manchester United non deve perdere terreno e deve continuare la rincorsa verso la vetta della classifica e dovrà farlo senza Rio Ferdinand, out per una decina di giorni per l’infortunio subito nel corso del riscaldamento pre-match del Boxing Day, con Evans che verrà confermato come titolare. Ancora squalificato Evra, con O’Shea ancora favorito per rimpiazzarlo, Ferguson ricorrerà molto alla rotazione, ripresentando probabilmente Anderson in mezzo al campo, Park Ji-Sung sulle corsie laterali e Rafael Da Silva come terzino destro, mentre c’è da capire quale sarà la scelta riguardante l’attacco, dove Berbatov, Rooney e Tevez si giocano due maglie: sembra probabile comunque il ritorno da titolare del bulgaro e così il vero ballottaggio riguarda Rooney e Tevez. Sono diversi i dubbi di formazione del Middlesbrough, che potrebbe riproporre un 4-1-4-1 con Arca davanti la difesa e O’Neil e Tuncay come interni, mentre in avanti potrebbe essere rispolverato dalla naftalina il brasiliano Afonso Alves, che nella scorsa Premier League realizzò ben 5 dei suoi 6 gol contro le due squadre di Manchester, compresa una doppietta contro lo United in un match davvero incredibile e bellissimo. Rimane in infermeria Digard, ma sembra probabile il rientro da titolare di Wheater, che dovrebbe prendere il posto dell’incerto McMahon come terzino destro.

Manchester United (4-4-2): Van der Sar; Rafael Da Silva, Vidic, Evans, O’Shea; Park Ji-Sung, Carrick, Anderson, Cristiano Ronaldo; Berbatov, Rooney

Middlesbrough (4-1-4-1): Turnbull; Wheater, Huth, Pogatetz, Taylor; Arca; Johnson, O’Neil, Tuncay, Downing; Afonso Alves